Le 43 scimmie della specie conosciuta come macaco rhesus, fuggite accidentalmente da un laboratorio della Carolina del Sud questa settimana, sono tra gli animali più studiati del pianeta. Secoli di ricerca su questa specie hanno fornito una visione dell'umanità, rivelando punti di forza e di debolezza negli esseri umani attraverso i loro comportamenti, lo studio degli organi e il codice genetico.
Questo tipo di scimmia è stata inviata nello spazio tramite un razzo. Sono stati anche protagonisti di uno show televisivo.
Le organizzazioni per i diritti degli animali sottolineano che questo tipo di scimmie è stato sottoposto a studi su vaccini, trapianti di organi e sull'impatto della separazione del piccolo dalla madre. Allo stesso tempo, molti scienziati sottolineano l’importanza degli studi condotti su questa specie di scimmie per combattere l’AIDS, la poliomielite e il COVID-19.
Nel 2003, la mancanza di questo tipo di scimmie rischiò di rallentare il proseguimento degli studi scientifici. Gli scienziati hanno pagato fino a 10,000 dollari per una scimmia di questo tipo per continuare la ricerca.
"Qualsiasi grande università americana che conduce ricerca scientifica probabilmente ha alcuni macachi rhesus al centro della sua facoltà di medicina." secondo il libro "Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World" pubblicato nel 2007.
"Anche l'esercito americano e la NASA conducono ricerche su scimmie di questo tipo", ha scritto l'autore del libro, Dario Maestripieri, scienziato dell'Università di Chicago.
"Per anni, l'esercito e la NASA hanno addestrato le scimmie ai giochi per computer per vedere se potevano imparare a pilotare aerei e lanciare missili."
La ricerca iniziò nel 1890
Secondo un articolo di ricerca del 1800 della rivista eLife, le persone hanno utilizzato la specie di macaco rhesus per la ricerca scientifica sin dalla fine del 2022, quando la teoria dell’evoluzione cominciò a ottenere maggiore accettazione.
Il primo studio su questo tipo di scimmia fu pubblicato nel 1893 descrivendo "l'anatomia della gravidanza avanzata", secondo eLife.
Nel 1925, il Carnegie Institute of Science aveva istituito un folto gruppo di scimmie per studiare l'embriologia e la fertilità di questa specie simile all'uomo.
Uno dei motivi della crescente popolarità di questa specie è stato il loro numero elevato.
"Un altro motivo è che i 'macachi rhesus' sono una specie molto forte", dice Eve Cooper, autrice dello studio pubblicato sulla rivista "eLife" e professoressa di biologia all'Università del Colorado a Boulder. "Possono vivere e riprodursi in condizioni non difficili da mantenere"
La NASA e il vaccino antipolio
Negli anni '1950, i reni di questo tipo di scimmia furono usati per produrre il vaccino antipolio Salk. La NASA ha utilizzato animali anche durante la corsa allo spazio, come indicato in una breve storia delle scimmie nello spazio sul sito web dell'agenzia.
Ad esempio, una femmina di macaco rhesus chiamata "Miss Sam" fu collocata nel 1960 sulla navetta spaziale "Mercury" che raggiunse una velocità di 1,900 chilometri all'ora e un'altezza di 14.5 chilometri. "Miss Sam" è tornata sulla terra in buona salute.
"Tornò alla sua colonia di addestramento dove visse fino alla morte", scrive la NASA.
Mappatura del codice genetico
Nel 2007, gli scienziati hanno scoperto che il DNA della specie di macaco rhesus era simile per circa il 93% a quello degli esseri umani.
In confronto, gli esseri umani e gli scimpanzé si sono evoluti separatamente da un antenato comune circa 6 milioni di anni fa, ma il loro codice genetico è simile per circa il 99%.
La mappatura del codice genetico umano nel 2001 ha dato impulso agli sforzi volti a decifrare in modo simile il DNA di altri animali.
"Sono molto intelligenti"
Per coloro che hanno studiato il comportamento delle specie di macaco rhesus, la conclusione è altrettanto interessante.
"Hanno alcune sorprendenti somiglianze con gli umani in termini di intelligenza sociale", afferma Dario Maestripieri, professore dell'Università di Chicago che ha scritto un libro su questa specie di scimmie.
Ad esempio, sono molto attenti alla famiglia e sostengono i membri della famiglia quando scoppiano litigi, ha detto venerdì all'agenzia di stampa Associated Press. "Reclutano anche alleati quando vengono attaccati."
"Sono molto politici" professava Maestripieri. "Trascorrono gran parte della loro vita quotidiana intrecciando alleanze politiche tra loro".
Il signor Maestripieri era consulente per uno show televisivo in India chiamato "Monkey Thieves".
"Hanno iniziato a monitorare grandi gruppi della specie 'macaco rhesus' e a dare loro un nome," disse il professor Maestripieri. "È stata una cosa bellissima perché queste scimmie a volte si comportano come persone. Quindi è affascinante seguire le loro storie.”/voa
